Ele foi desenvolvido pelo polímata Lambert Quételet no fim do século XIX. Trata-se de um método fácil e rápido para a avaliação do nível de gordura de cada pessoa, ou seja, é um preditor internacional de obesidade adotado pela Organização Mundial da Saúde (OMS).

Limitações do IMC

O IMC apresenta algumas limitações:
- O IMC precisa de gráficos específicos para ser aplicado a crianças;
- O IMC não discrimina os componentes gordo e magro da massa corporal total;
- Pessoas brevilíneas e musculosas podem ter um IMC inadequado a sua realidade e serem consideradas obesas;
- Diferenças étnicas também influenciam no IMC, por exemplo pessoas de origem asiática podem ser consideradas mais obesas;
- O IMC não é aplicável para idosos, para os quais se aplica classificação diferenciada.